Het departement was een van de 83 departementen die werden gecreëerd tijdens de Franse Revolutie, op 4 maart 1790 door uitvoering van de wet van 22 december 1789, uitgaand van een deel van de provincie Auvergne. Het departement werd vernoemd naar het gebergte "les monts du Cantal", het overblijfsel van één oude stratovulkaan.
Cantal maakt deel uit van de regio Auvergne-Rhône-Alpes. Het wordt begrensd door de departementen Puy-de-Dôme, Haute-Loire, Aveyron, Lot, Lozère en Corrèze.

Cantal staat bekend als "Pays Vert", als een groen, agrarisch gebied. De Monts du Cantal, een oud vulkanisch gebied, beslaat een groot deel van de Cantal, waardoor grote delen van het departement relatief hoog gelegen zijn (boven de 500 meter).